Division générale
Le premier palais de justice permanent à St. John’s a ouvert ses portes en septembre 1730. Il abritait une prison en bois et une salle d’audience. Il est demeuré tel quel pendant cent ans et était situé au 309, rue Duckworth, à St. John’s, à peu près sur le même emplacement que le palais de justice actuel.
En 1831, le gouverneur Thomas Cochrane a ordonné la construction d’un nouveau palais de justice et d’une prison sur le même site où se trouvait l’hostellerie (auberge) d’Osborner pour les «mécréants»(malfaiteurs). Ce deuxième palais de justice de St. John’s, avec ses installations de détention, était une structure en bois de deux étages.
En 1846, ce palais de justice a été détruit par un incendie. En 1847, la construction d’un marché à trois étages a commencé sur le site incendié.
Le marché et le palais de justice de 1847 ont été détruits par le feu le 8 juillet 1892, en même temps que les trois quarts de St. John’s. Par conséquent, les audiences de la Cour suprême avaient alors lieu dans l’édifice colonial entre les sessions de la législature de 1892 à 1894. Ces dispositions n’étaient pas pratiques et, en 1892-1893, le surintendant des édifices publics, John T. Neville, a préparé les plans d’un palais de justice temporaire en bois qui allait devenir le Star of the Sea Hall, sur la rue Henry. Bien que la structure ait été construite pour l’association Star of the Sea, le gouvernement a loué les locaux jusqu’en mai 1904.
L’été 1899, le gouvernement de l’époque décida de préparer les plans d’un nouveau palais de justice à St. John’s, pour un coût estimé à 100 000 $.
Peu après, il fut annoncé que le duc d’York, qui allait devenir le roi George V, visiterait St. John’s. Des dispositions furent donc prises pour qu’il participe à la cérémonie de la pose de la première pierre du palais de justice. Une truelle en or 14 carats a été fabriquée par P. W. Ellis & Company de Toronto pour l’occasion. La première pierre a été posée par Son Altesse Royale le 24 octobre 1901.
La construction du nouveau palais de justice s’est poursuivie en 1902 et 1903. L’horloge à quatre cadrans a été installée par l’horloger J. Roper et mise en marche vers la mi-août 1903 par le maire de St. John’s, George Shea. L’édifice a été officiellement inauguré le 2 mai 1904, à midi, lorsque le juge en chef Sir William Horwood, accompagné des juges George Henry Emerson et George MacNess Johnson, prirent place sur le banc.
À cette époque, l’édifice achevé n’était pas exclusivement réservé aux tribunaux. Il comprenait une salle d’audience de la Cour suprême (la salle d’audience No 1, Courtroom No. 1), une cour de police – devenue par la suite la cour des magistrats (aujourd’hui la salle d’audience No 4), des chambres de cour, une bibliothèque juridique, des appartements pour les juges (désormais appelés chambres des juges), des bureaux de police et des locaux pour le personnel judiciaire.
En plus des salles d’audience et des locaux connexes, l’édifice abritait le premier ministre, le secrétaire colonial et le Cabinet. En 1934, l’ancienne salle du Conseil exécutif (c’est-à-dire la salle du Cabinet), située au deuxième étage, a été transformée en ce qui est aujourd’hui la salle d’audience No 2 de la Cour suprême. Pendant la période de la Commission de gouvernement, plusieurs étages de l’édifice étaient occupés par des ministères, et cette affectation s’est poursuivie jusqu’à l’ouverture de l’édifice de la Confédération en 1960.
Une grande partie de l’étage situé immédiatement sous la salle d’audience No 1 était occupée par le ministère des Travaux publics, qui comprenait alors une Division des routes. Toute la Division des routes se trouvait au dernier étage de l’édifice, tandis que la zone aujourd’hui occupée par le greffe de la Cour suprême, au rez-de-chaussée, faisait également partie du ministère des Travaux publics.
L’étage au-dessus de la salle d’audience No 1 abritait le Bureau d’enregistrement des actes, des compagnies et des valeurs mobilières, qui se composait d’une très petite pièce et d’un coffre-fort. Ce bureau a déménagé à l’édifice de la Confédération en 1960 et occupe maintenant toute une aile du rez-de-chaussée de cet édifice.
Aujourd’hui, le palais de justice est exclusivement utilisé par la Cour suprême de Terre-Neuve-et-Labrador, à l’exception d’une partie du sous-sol qui abrite le poste de détention municipal.
Le shérif en chef occupait à l’origine ce qui est maintenant une chambre des juges, dans le coin sud-est du troisième étage de l’édifice. Son bureau a ensuite été déplacé au quatrième étage, mais à mesure que la Cour prenait de l’expansion, le shérif en chef et son personnel ont dû déménager et occupent maintenant des bureaux situés au 319 de la rue Duckworth, à trois portes à l’ouest du palais de justice.
Ce palais de justice historique a été le théâtre de nombreux grands procès depuis son ouverture il y a près d’un siècle.
Le 18 juin 1988, le palais de justice a été déclaré lieu historique national. Une plaque a été dévoilée à cette occasion pour commémorer son importance historique et architecturale. L’édifice a été reconnu comme étant d’importance historique par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada.
En 1989, toutes les pierres ont été nettoyées et les solives réparées, de sorte que ce temple historique de la justice terre-neuvienne et labradorienne continue de figurer parmi les plus beaux palais de justice du Canada et les monuments les plus impressionnants de St. John’s.
[Texte extrait et résumé par Christopher Curran, c.r., d’un discours prononcé par l’ancien juge en chef Hickman devant la Newfoundland Historic Society le 26 février 1998.]